Tracciare la storia di come è nato e si è sviluppato il problema ecologico e dei diversi personaggi e movimenti che lo hanno pensato e affrontato è il modo migliore e più efficace per mostrare tutto lo spessore e l'urgenza del problema ecologico. Nella prima parte del volume viene dunque ricostruita la storia dei movimenti per la difesa dell'ambiente, concentrando l'attenzione sull'Italia ma con uno sguardo anche fuori dai nostri confini: nella seconda si cerca di dare una risposta, sia pure parziale, ad alcuni interrogativi chiave sulla vera natura dell'ambientalismo: se sia un fenomeno interamente contemporaneo o abbia anche radici antiche, se vada considerato "di destra" o "di sinistra", che rapporto abbia con la cultura scientifica.